На подходе к главному порту Наксоса издалека видны грандиозные ворота — Портара — из трех монолитных блоков местного белого мрамора, стоящие на крохотном островке Палатия. На этом месте при тиране Лигдаме в 540-530 гг. до н. э. начали возводить храм Аполлона, но в дальнейшем бурные исторические события не дали завершить строительство.
Задолго до прихода ахейцев и расцвета Античности здесь была развитая эгейская цивилизация: элладская — на материке, минойская на Крите и кикладская — на Кикладских островах с центром на острове Наксос. Постепенно все три слились в микенскую цивилизацию, разрушенную катастрофическим извержением вулкана Санторин (ок.1600 г. до н. э.).
Древнейшие поселения на самом большом острове Киклад — Наксосе появились 7-8 тыс. лет назад, а 5-6 тыс. лет назад на архипелаге уже сложилась развитая Кикладская цивилизация — локальная разновидность эгейской и ровесница египетской и хеттской цивилизаций. Геродот и другие древнегреческие авторы называют автохтонное население Киклад лелегами. В XVI-XI вв. до н. э. кикладскую цивилизацию постепенно поглотила микенская.
Многие исследователи связывают упадок местной архаичной культуры со страшной природной катастрофой — семибалльным извержением вулкана Санторин (ок.1600 г. до н. э.) на одноименном Кикладском острове, однако обо всем, что здесь происходило до и непосредственно после бронзового коллапса (общий упадок культуры, утрата письменности и распад больших царств в XI-IX вв. до н. э.), известно очень немного. О событиях так называемых Греческих Темных веков мы знаем по поэмам Гомера (жил в VII или VIII в. до н. э.), поэтому ту эпоху иногда называют Гомеровской Грецией.
Судя по Гомеру, в ранней истории Наксуса (или Дии) и соседних Кикладских островов реальные события самым тесным образом переплетались с легендами и мифами.
В представлении древних греков относительно недалеко лежащий от Наксоса крохотный островок Делос — место рождения Аполлона и Артемиды. «Киклады» переводится как «лежащие по кругу», что подразумевает кольцо островов вокруг священного Делоса. А непосредственно с Наксосом связана легенда о рождении на острове Диониса (бог виноделия был рожден Зевсом из бедра). Говорят, и сам Зевс вырос тут, в Зевсовой пещере. А еще на этом самом острове победивший Минотавра Тесей по пути с Крита в Афины бросил влюбленную в него критскую принцессу Ариадну. И бедняжка чуть не покончила с собой с горя. В «Одиссее» написано, что она погибла, а по другим версиям мифа принцесса встретила на острове Диониса, стала его женой и получила бессмертие.
Новый расцвет о. Наксоса начался в VI вв. до н. э. при тиране Лигдаме, который распространил свою власть на все соседние Кикладские острова и развивал ремесла и искусство, прежде всего скульптуру. Знаменитые на все Средиземноморье наксосский и пиросский белый мрамор шел на статуи и храмы, в том числе на делосский храм Аполлона. В здешних карьерах на память о том времени лежат куросы — два гигантских недоделанных мраморных изваяния. Из архитектурных памятников сохранились ворота Портара из трех монолитных блоков, но в основном микенские строения или разобраны на позднейшие постройки, или затоплены (руины микенского старого города Грота видны на дне бухты).
В 499 г. до н. э. Наксос выдержал четырехмесячную осаду персов, призванных изгнанными с острова тиранами-олигархами, и этот эпизод стал первым сражением в долгой греко-персидской войне. Позже Наксос, как и другие города Эллады, выставил против захватчиков армию, и в битве при Платеях в 479 г. персы были разбиты. Вскоре в 477 г. Афины собрали Делосский союз полисов (на Делосе в святилище Аполлона до 454 г. до н. э. хранилась союзная казна) и начали брать деньги от неаккуратных плательщиков силой, а желавших выбыть из союза завоевывали и превращали в своих подданных. Впервые они так поступили с «беглецом» Наксосом в 469 г. до н. э. После нового возвышения в 376 до н. э. афинский флот разгромил спартанцев возле Наксоса, который был на стороне Спарты, и силой вернул «отступников» в свой второй Делосский союз…
Остров Наксос — самый крупный и плодородный в архипелаге Киклады. В его карьерах со времен кикладской цивилизации добывали мрамор, в том числе для делосского храма Аполлона, а также там большие запасы наждака. Главный город — Наксос — находится на северозападном побережье, обращенном к материковой Греции. Большая часть венецианских построек времен Наксосского герцогства тоже сосредоточена в западной части острова. А скалистый восточный берег с множеством небольших бухт и заливов довольно сильно отличается по архитектуре, так как его с давних пор облюбовали выходцы с острова Крит.